解剖這個名詞包括了把身體剖開的意思，這的確是以前研究人體結構的唯一途徑。但在很久以前，把人體剖開被視為
禁忌，所以，縱使是被譽為「西方醫學之父」的古希臘醫師希波克拉底（ Hippocrates），他的解剖知識大都是猜測而來，以至後來的蓋倫（
Galen），也只是用解剖猴子來代替解剖人體。
直至十世紀的「實驗外科之父」伊本祖爾（ Ibn
Zuhr），才真正的用人體來學習人體解剖，不可不說是經過一段很長的時間才懂得怎樣去「看」人體的結構。接下來的幾百年，人體解剖學得到了急速的發展，
經過肉眼的仔細觀察，人體裏大大小小的肌肉、血管、神經線等都全找到了，還給了名字。內窺鏡如眼睛走進人體 隨着科技發展，解剖學也有了新發展，例如 X光，它讓我們不剖開人體也可看到骨頭的形態，後來的電腦掃描更可以把多張二維的 X光圖像堆叠成為立體影像，而磁力共振能使我們更仔細的看到身體裏的軟組織結構。近代的光纖技術和內窺鏡更讓我們可以直接看到人體裏的情況，真的有點像把 我們的眼睛放到了內窺鏡的前端，讓我們走進人體裏去觀察結構。用這種方法，我們可以看到人體裏自然體腔的結構，例如在腹腔裏可以看到胃部和小腸，在膝關節 裏可以看到前十字韌帶和半月板。現代科技更能讓醫生製造一些本來不存在的體腔，例如在頸項前做一個人工體腔，外科醫生就可以在這體腔裏看到甲狀腺，甚至將 之切除。
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